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Les produits chimiques constituent la base de tout ce qui existe sur Terre, vivant ou non. De nombreux produits chimiques existent à l'état naturel dans l'environnement, par exemple dans l'air, dans l'eau, dans les aliments et dans les habitations. Certains produits chimiques sont synthétiques et sont utilisés dans des articles de la vie quotidienne comme les médicaments, les ordinateurs, les tissus et les carburants. En revanche, d'autres produits chimiques ne sont pas fabriqués de façon délibérée, mais sont des sous-produits de processus chimiques.
De nombreux produits chimiques sont utilisés pour améliorer notre qualité de vie, et la plupart sont sans danger pour l'environnement et pour la santé humaine. Toutefois, certains produits chimiques peuvent être nocifs en certaines quantités, et on ne doit les utiliser que si on est en mesure de gérer les risques potentiels de manière appropriée.
Les enfants sont plus sensibles que les adultes aux contaminants présents dans l'environnement pour les raisons suivantes :
Les enfants peuvent être exposés à des produits chimiques dans l'air intérieur et extérieur, dans l'eau, dans le sol, dans la poussière domestique, dans les aliments et les produits de consommation, et dans les milieux où ils vivent, apprennent et jouent. De plus, le foetus peut être exposé à des produits chimiques durant la grossesse, car certains produits traversent le placenta. Les enfants allaités peuvent aussi être exposés à des produits chimiques présents dans le lait maternel.
Les risques pour la santé d'une substance chimique donnée dépendent du type de danger que la substance est susceptible de présenter (son potentiel de causer des effets nocifs) et de la dose (le degré d'exposition à la substance). Le moment de l'exposition est également très important. Par exemple, on reconnaît désormais qu'il existe des phases précises pendant la grossesse durant lesquelles l'enfant est particulièrement susceptible aux effets de certains produits. Pour en savoir plus sur la manière de réduire l'exposition aux produits chimiques, veuillez consulter la section « Que puis-je faire pour protéger la santé de mon enfant? » sur cette fiche d'information.
Le gouvernement du Canada joue un rôle essentiel pour protéger la santé des Canadiennes et des Canadiens. Dans notre pays, la fabrication, l'importation et l'utilisation des produits chimiques sont régies par un certain nombre de lois, notamment la Loi canadienne sur la protection de l'environnement (1999), la Loi sur les produits dangereux, la Loi sur les aliments et les drogues et la Loi sur les produits antiparasitaires.
En 2006, le gouvernement du Canada a lancé le Plan de gestion des produits chimiques (PGPC) en vue de renforcer son rôle dans la protection des Canadiennes et des Canadiens et de leur environnement contre l'exposition aux produits chimiques nocifs. Le PGPC protège la santé humaine et l'environnement en évaluant les produits chimiques qui sont utilisés au Canada et en mettant en place des mesures afin de réduire les risques déterminés. Par exemple, en octobre 2008, le gouvernement du Canada a été le premier au monde à conclure que le bisphénol A (BPA) présentait un risque pour la santé humaine et l'environnement. En juin 2009, il a mis en place des règlements visant à interdire l'importation, la vente et la publicité des Les produits chimiques et la santé des enfants 3 biberons contenant du BPA. Le gouvernement poursuit encore à l'heure actuelle sa collaboration avec l'industrie afin de réduire la quantité de BPA contenue dans les boîtes de préparation pour nourrisson.
Le PGPC étant administré conjointement par Environnement Canada et Santé Canada, c'est un programme hautement intégré qui gère les risques pour l'environnement et la santé en vertu des différents cadres susmentionnés.
Pour évaluer les risques potentiels des produits chimiques, on prend en compte les différentes manières dont les enfants peuvent y être exposés. Certains produits peuvent être plus préoccupants que d'autres en raison de la probabilité que les enfants entrent en contact avec eux.
Le gouvernement du Canada travaille en étroite collaboration avec les provinces et les municipalités en vue de contribuer à la réduction des risques découlant des produits chimiques dangereux. Par ailleurs, étant donné que la pollution ne reconnaît pas les frontières, le gouvernement du Canada collabore avec d'autres pays à la mise en place d'une démarche de gestion sécuritaire des produits chimiques qui soit cohérente à l'échelle internationale et régionale.
La science progresse constamment, ce qui permet au gouvernement du Canada d'acquérir de nouvelles connaissances afin de mieux protéger les enfants et les adultes contre l'exposition aux produits chimiques.
L'endroit le plus simple pour réduire l'exposition des enfants, c'est à la maison. On y trouve couramment des produits chimiques comme les détergents liquides et en poudre, les produits à polir, les nettoyeurs de renvoi d'eau, les diluants pour peinture, la lave-glace et les pesticides.
Pour de plus amples renseignements sur le Plan de gestion des produits chimiques, notamment sur la liste de produits en cours d'évaluation, veuillez consulter le site Web Substances chimiques.
Pour en savoir plus sur ce que vous pouvez faire pour offrir un environnement sain à vos enfants, consultez la brochure de Santé Canada intitulée 
Créer un environnement sain pour les enfants - Ce que vous pouvez faire.